天花病毒是一- 种痘病毒，外形如边长为400纳米的长方体，是所有已知致病病毒中最大的病毒。天花病毒非常复杂，它的DNA(脱氧核糖核酸)携带约200个基因，并分为三个变种，分别是大天花病毒、中天花病毒和小天花病毒，最常见的是大天花病毒。感染大天花病毒的病人约有四分之一会死亡，烈性天花和出血型天花往往会致命。

      天花病毒能穿透胎盘，但仅有极少数的人患有先天性天花。通过呼吸道吸人是天花的主要传播途径，而长期面对面的近距离接触(1.8米范围之内)是天花人际传播的主因。病人咳嗽、打喷嚏的飞沫形成气溶胶并经空气传播是天花主要的传播方式。此外，天花病毒还会通过被污染的尘埃、衣物、食品、用具等以及破裂后的皮疹渗出液进行传播。

      感染天花病毒后的潜伏期为7一17天， 一般平均为12天。初期症状包括:高烧、疲累、头疼及背痛。2- -3天后，病人的脸部、手臂和腿部会出现典型的天花红疹。在发疹初期，伴随疹子还会出现淡红色的块状。几天后，病灶开始化脓，第二个星期后开始结痂。之后的3- -4 周渐渐变成疥癣，随后慢慢剥落。天花致人死亡的原因一-般是不可控制的毒血症或大出血。
       天花最原始的称呼来源于古希腊人对天花患者外表的想象，意思为“火的女儿”。中国人因为患者病愈后脸上会留下印记麻点，将此病称为“天花”。科学家推算天花也许来源于6.8万---1.6万年前啮齿动物病毒的演化;也可能是在三四千年前，从沙鼠痘病毒中分离而来的，正好与首名天花患者的生活时期吻合。拉美西斯五世是目前发现的最早的天花病人，距今300多年。曾于164-180年横扫整个罗马帝国的“安东尼瘟疫”(Plague of Antoni-nus O Galen)的一个凶手就是天花。天花病毒在公元前164年从罗马扩散至欧洲和波斯地区，当时罗马的120万朝圣者最后存活不到10%。我国史料记载，天花于东汉光武帝在位时期由境外传入，时称“虏疮”，在唐宋时变得越来越多，元明时更为猖獗。

       天花于18世纪在欧洲大肆扩散，导致该地区超过1.5亿人死亡。有学者认为，随后的欧洲殖民行动导致天花扩散至世界各地。西班牙在15世纪攻打阿兹特克(今属墨西哥城)，一名被俘西班牙士兵感染天花，并在很短的时间内在阿兹特克人中扩散开来，10年内阿兹特克的人口骤降74%。英国1763年入侵加拿大，将天花患者使用过的毯子和手帕赠送给印第安头领，随即大量印第安人患病死亡。

      历史上有不少国家的君王及著名人物感染过天花，如音乐家莫扎特、沙皇彼得三世、英国女王伊丽莎白- -世、法国国王路易十五以及美国总统乔治.华盛顿、安德鲁，杰克逊、亚伯拉罕.林肯都患过天花，清朝康熙皇帝也感染过该病毒。

       古代中国人曾用种痘法防治天花。古人发现，患上天花而又逃过劫难的人能够终生对天花免疫，而且寿命往往较长，因此又将天花称为“百岁疮”。些医学家按照 “以毒攻毒”的原理，发明了人痘接种法。在防治天花这种致命疾病方面，中国人踏出了第一步，是世界免疫学的先驱。唐代孙思邈的《千金要方》、清代医学家朱纯嘏的《痘疹定论》都记载了种痘术。归纳而言，由中国医学家所发明的种痘法可分为痘衣法、痘浆法、旱苗法、水苗法等，如旱苗法是将痘痂阴干研磨成细末，通过银管将其吹人被接种儿童的鼻孔里。

       英国乡村医生爱德华●琴纳因为在防治天花方面的卓越贡献，被波拿巴.拿破仑评价为“人类的救星”。面对肆虐的疾病，琴纳对天花进行了深人研究，意外发现挤奶女工很少感染天花病，推断牛痘属于天花的一种，而从事挤奶和牧牛的姑娘们在与牛接触时，因遭受牛痘感染而具备抵抗天花的免疫功能。他想，是否可以采用人工接种牛痘的方法来预防天花?于是，琴纳由动物身上开始实验，获得成功后他又开展人类种牛痘实验，再获成功。他将研究报告公开发表，正式宣布天花是可被人类征服的疾病。琴纳的报告遭到部分医生、英国皇家学会和教会的反对，有人造谣说，若进行牛痘接种，人体身上会出现牛的特征，头上会长出犄角，声音也将变得如同牛一-样。 琴纳并 未丧失信心和退缩，积极地进行牛痘义务接种，渐渐地获得越来越多的人的理解和接受。

       在牛痘接种开始后，伦敦因天花而死亡的人数下降了92%。英国在1840年和1871年分别颁布法令，要求人们接种牛痘。1807年，德国的巴伐利亚州推行义务种痘制。1804- 1814年， 俄国有200万人进行了牛痘接种。1808- -1811年， 法国共有170万人接受种痘。1865 至1885年间，意大利进行牛痘接种的人口比例高达98.5%。

        1805年，牛痘疫苗运至广州，广东人邱嬉在自己身体上成功进行接种。之后，他开始了专门为他人接种牛痘的生涯，并撰写了《引痘略》一书。

         20世纪50年代，我国曾开展消灭天花运动，并且强制施行天花疫苗的接种。到20世纪60年代，我国成功消灭了天花。1959年，世界卫生组织(WHO)提出“三到 五年内扑灭天花计划”，随之消灭天花的全球运动正式开展起来。1967年， 天花根除工作正式启动。1980年5月8日， 世界卫生组织在肯尼亚首都内罗毕举行的第33届大会上宣布:天花在地球上已被根除，建议全世界停止进行天花疫苗接种。天花成为首个被人类征服的瘟疫。