狂犬病病毒属于弹状病毒科(Rhabdoviridae) 的狂犬病病毒属(Lyssavirus)，弹状病毒科因病毒形状与子弹非常相似而得名。病毒外形呈子弹状，一端纯圆，一端平凹， 有囊膜，内含衣壳呈螺旋对称。该病毒内含有单链RNA (核糖核酸)，核衣壳呈螺旋对称，表面具有包膜。

         狂犬病病毒能在狼、狐狸、鼬鼠、蝙蝠等野生动物及狗、猫、牛等家养动物与人之间形成传播。人被患病或携带狂犬病病毒的动物咬伤后可能会感染该病毒，人和人之间的一般接触不会传播该病毒。据美国疾病控制与预防中心(CDC) 统计，大部分的狂犬病由蝙蝠咬伤所导致;犬类只是该病毒的温和宿主，被感染比例并不高，人类也并非该病毒的易感宿主。人被带病狂犬咬伤，约有15%到20%的几率感染该病毒。狂犬病病毒通过伤口或黏膜进人人体，潜伏期一般为数周，平均为- - 至两个月。然后进入侵人期，病毒会进人神经系统，并最终- -路上行进入大脑。一旦病毒开始人侵神经系统，便会在神经元之间以远远超过人体免疫系统反应时间的速度进行高速运输。之后进人扩散期，病毒扩散并侵人各器官组织。因为神经受损，所以患者会出现相应的功能异常症状，如害怕喝水甚至害怕听见水声。此外，还会出现吞咽及呼吸困难、怕光怕风、唾液分泌增多及高热、瘫痪等神经系统症状。当病毒侵人到心脏神经节后，患者的心血管系统功能会出现紊乱，最后常因呼吸循环衰竭而死亡。
       狂犬病对人类造成危害古已有之，各民族的历史文献中都有大量记载。两河流域的咒语中就详细描述了人被疯狗咬伤导致死亡的事件。公元前500年，欧洲有了对狂犬病的记载。公元100年，罗马学者认识到了恐水病与动物狂犬病的关系。1819年，加拿大总督查尔斯.伦诺克斯因为被狐狸咬伤手指，感染狂犬病死亡，这是有记载的唯-位死于狂犬病的国家元首。 在中国历史上，狂犬病是古人最早认识的人畜共患病，古代称恐水病、疯狗病，春秋《左传》、西汉《淮南子.汜论训》中均有记载。《肘后备急方》中介绍“乃杀所咬之犬， 取脑敷之，后不复发”，这是我国最早提出的“以毒攻毒”的免疫防疫方法。唐代《千金要方》、清代《医宗金鉴》中也提出，被疯狗咬伤后应立刻处理伤口排毒，以防病毒侵人体内。现代以来，全球约有100多个国家和地区遭到狂犬病的侵袭，每年约有5.5万人因感染狂犬病而死亡，大约90%的狂犬病流行于亚非地区。中国的狂犬病发病数居世界第二位，自2003年以来，每年发病者超过2000名，仅次于印度。据世界卫生组织统计，狂犬病流行的国家和地区中，共有25亿人受到影响。另外，还有更多的家畜因感染狂犬病而死亡，对人类的生产和生活产生了严重危害。

       杰出的微生物学家巴斯德发明的减毒狂犬病疫苗，是人类应对狂犬病的有力武器。19 世纪，每年有数以百计的法国人因狂犬病而死亡。巴斯德在1881年组成-一个3人小组，开展狂犬病疫苗的研制工作，最终在患狂犬病的动物的脑和脊髓中发现了一一种病原体，其具有很强的毒性，由此推断出狂犬病病毒集中于神经系统。通过科学实践，巴斯德发现有侵染性的物质中的毒性在经过反复传代和干燥后会减少。巴斯德将通过分离得到的病毒连续接种至家兔的脑中，并使其传代，再从死于狂犬病的兔子身上取出一小段脊髓，将其悬挂在无菌烧瓶中干燥，研究其是否具有致命性。结果发现，未经干燥的脊髓致命性极高，而经过干燥的脊髓的致命性则相对较低。若研磨未经干燥的脊髓，并将其与蒸馏水混合，再注入健康的狗身上，狗必定会死亡;而把经过干燥后的脊髓与蒸馏水混合，再注人狗体内，它们最后都存活下来。之后，再给这些狗注人狂犬病病毒，它们也不会被感染。于是，巴斯德开始研制狂犬病疫苗。他取出多次传代的狂犬病病毒和兔脊髓，并悬挂在干燥的、消过毒的小屋里，使之自然干燥两周减毒，随后把脊髓研成乳化剂并用生理盐水稀释，最终成功研制出原始的狂犬病疫苗。

       尽管狂犬病疫苗已被成功研发出来，但并没有立即得到应用。几年后，一名被狂犬咬伤的男孩被送到巴斯德那里，巴斯德立即对其接种狂犬病疫苗，最终男孩未患狂犬病。这是人类历史上首例通过接种狂犬病疫苗来成功预防狂犬病的患者。这象征着人类步人免疫时代。之后不久，巴斯德又给第二名被狂犬咬伤的患者注射了狂犬病疫苗，并获得了成功。消息传开之后，世界各地有很多人前来接受狂犬病疫苗注射。狂犬病疫苗获得了巨大成功，震撼了欧洲大陆，轰动全球。巴斯德在狂犬病疫苗研究方面的努力和贡献，赢得了广大民众的尊重。1888年， 法国政府为表彰巴斯德的杰出贡献成立了巴斯德研究所，巴斯德任首任所长。